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A forma como o mundo conta o tempo está prestes a sofrer uma alteração de fundo: a Conferência Geral de Pesos e Medidas (CGPM) decidiu, a 15 de outubro de 2026, pôr fim à prática dos segundos intercalares.
A partir de 20 de maio de 2027, o Tempo Universal Coordenado (UTC) passará a decorrer de forma mais contínua e previsível. A decisão assenta numa resolução da conferência internacional.
Na 28.ª sessão, em Versalhes, os delegados discutiram, entre outros temas, o futuro do tempo universal e do segundo intercalar. Até agora, este segundo era introduzido pontualmente para alinhar o tempo atómico com a rotação da Terra.
O regime em vigor procurava conciliar duas formas distintas de medir o tempo. O Tempo Universal Coordenado (UTC) baseia‑se em relógios atómicos de alta precisão, enquanto o tempo astronómico depende da rotação da Terra, cuja velocidade varia ligeiramente.
Para manter reduzida a diferença entre estas duas escalas, desde 1972 foi acrescentado um segundo intercalar em 27 ocasiões. A última correção teve lugar no final de 2016, quando, de forma excecional, um minuto passou a ter 61 segundos.
Para as pessoas, estas correções são praticamente impercetíveis, mas podem causar problemas técnicos. Sistemas informáticos, redes de telecomunicações, navegação por satélite e redes de energia dependem de uma sincronização horária precisa e fiável.
Em anteriores inserções de segundos intercalares já se registaram falhas em sistemas informáticos e serviços na internet.
Um dos motivos da decisão está na evolução da rotação terrestre. Embora, em períodos muito longos, a Terra abrande devido às forças de maré, nos últimos anos chegou a rodar, por vezes, um pouco mais depressa.
Isso abriu a possibilidade de, pela primeira vez, ser necessário introduzir um chamado segundo intercalar negativo, em que se retiraria um segundo em vez de o acrescentar.
Como uma operação deste tipo nunca foi realizada, há dúvidas sobre a forma como os sistemas técnicos conseguiriam lidar de forma fiável com essa situação.
A comunidade internacional de especialistas optou, por isso, por pôr termo antecipadamente ao regime atual. A nova norma passa a permitir uma diferença maior entre o UTC e o tempo astronómico, que poderá atingir 3.
600 segundos, o equivalente a uma hora. Segundo a avaliação dos peritos, deverá ainda demorar algum tempo até que uma discrepância desta ordem torne efetivamente necessária uma correção.
Na Conferência Geral de Pesos e Medidas (CGPM) participam representantes dos Estados‑membros, de Estados associados e de economias associadas; a reunião realiza‑se, em regra, de quatro em quatro anos.
Segundo o Bureau Internacional de Pesos e Medidas (BIPM), a organização reúne 69 Estados‑membros e 34 Estados e territórios económicos associados.
A eliminação do segundo intercalar é uma alteração técnica na referência temporal internacional e não deve ser confundida com a habitual mudança entre horário de verão e de inverno.
As consequências poderão ser mais visíveis em áreas que dependem de uma coordenação muito rigorosa com a rotação terrestre. Entre elas contam‑se a astronomia, a geodésia – ciência que estuda a medição e representação da Terra, bem como a determinação da sua forma, dimensão e campo gravítico – e certas aplicações baseadas em satélites.
Para estes domínios, continuar a conhecer com precisão a rotação da Terra é essencial e, como o tempo universal deixará de ser ajustado à rotação através de segundos intercalares, terão de considerar separadamente, quando necessário, o aumento da diferença entre a hora oficial e o tempo astronómico.
Em termos gerais, a nova regulamentação pretende tornar, a longo prazo, a medição internacional do tempo mais simples e fiável. Em particular, os sistemas digitais deixarão de ter de lidar com a introdução irregular de segundos adicionais.
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