Indícios que emergem do DNA podem desvendar o mistério de ancestrais humanos que estão ausentes no registro fóssil, mas presentes nos genes de pessoas que vivem hoje.
Pesquisadores usaram nova técnica para reconstruir a árvore genealógica humana, encontrando evidências de hominídeos desconhecidos em nossos genomas.
Cientistas encontraram evidências de anos atrás, de que nossa espécie, Homo sapiens, havia se cruzado com parentes humanos agora extintos, incluindo neandertais e denisovanos.
Mas algumas linhagens têm sido difíceis de identificar, porque diferentemente dos neandertais e denisovanos, cujo DNA foi recuperado de restos pré-históricos, são essencialmente “fantasmas” genéticos, sem nenhuma prova de DNA de sua existência para comparar com os indícios encontrados em nossos genomas.
Embora estudos anteriores tenham descoberto vestígios das linhagens fantasmas, eles não conseguiram determinar quando o cruzamento ocorreu ou quão distantes essas linhagens estavam dos ancestrais dos humanos modernos.
Agora, pesquisadores desenvolveram um novo método para analisar genomas humanos modernos e descobriram evidências de duas linhagens ancestrais até então desconhecidas, trabalhando de trás para frente a partir do DNA de pessoas vivas para reconstruir partes faltantes da árvore genealógica humana.
Uma das linhagens parece ter se cruzado diretamente com o Homo sapiens na África há mais de 50. 000 anos, enquanto a outra era um grupo ainda mais antigo que transmitiu parte de seu DNA aos humanos indiretamente, através dos denisovanos.
Os pesquisadores relataram suas descobertas em 30 de julho na revista Science.
O método dos cientistas reconstrói genealogias, ou mapas que mostram a origem de diferentes fragmentos de DNA e como foram transmitidos, revelando ramificações do nosso passado evolutivo.
Moorjani acrescentou que a descoberta permite uma investigação mais aprofundada sobre por que alguns grupos de hominídeos sobreviveram enquanto outros desapareceram.
Compreender as contribuições genéticas de nossos diversos ancestrais pode ajudar a responder a essa pergunta, além de revelar como os humanos se adaptaram aos seus ambientes e por que certas doenças nos afetam hoje, afirmou ela.
Os humanos modernos saíram da África pela primeira vez há cerca de 50. 000 anos. Essa migração do Homo sapiens foi o que levou ao cruzamento com os neandertais e os denisovanos na Eurásia.
No entanto, as linhagens recentemente descobertas acrescentam mais detalhes a essa história.
Um dos ancestrais fantasmas desconhecidos descritos no novo estudo provavelmente se miscigenou com humanos na África antes do evento migratório. Os pesquisadores estimam que o DNA herdado dessa linhagem representa cerca de 0,5% a 1% do genoma das pessoas que vivem hoje — quase a mesma porcentagem do DNA neandertal encontrado atualmente em muitos humanos modernos.
A segunda linhagem é muito mais antiga. Os pesquisadores se referem a ela como um ancestral “superarcaico” porque remonta a um ramo da árvore genealógica humana que se dividiu há aproximadamente 1,8 milhão de anos.
Esse hominídeo parece ter se cruzado com os denisovanos na Eurásia há mais de 200. 000 anos, e parte de seu DNA acabou chegando aos humanos modernos por meio desse cruzamento.
Para desvendar esses ancestrais fantasmas, os pesquisadores desenvolveram um novo método computacional, chamado TRACE, que consegue buscar em genomas humanos contemporâneos pistas deixadas por populações há muito perdidas.
Os pesquisadores testaram o TRACE em mais de 500 genomas humanos modernos de populações atuais da África, Europa e Ásia. Eles encontraram vestígios da ancestralidade fantasma mais recente em todas as populações estudadas, apontando para uma linhagem que deve ter contribuído com DNA para os ancestrais dos humanos modernos antes da grande migração da nossa espécie para fora da África.
Embora os pesquisadores ainda não possam afirmar a quais populações de hominídeos essas linhagens pertenciam, eles restringiram os possíveis candidatos com base em quando as linhagens divergiram na árvore genealógica dos hominídeos.
O tempo estimado de divergência de uma das linhagens é consistente com as populações de Homo do Pleistoceno Médio na África, sugerindo que poderia ser o Homo heidelbergensis, escreveram os pesquisadores no estudo.
O Homo heidelbergensis viveu entre 700. 000 e 200. 000 anos atrás na África e na Europa. A outra linhagem, muito mais antiga, especula os pesquisadores, pode estar relacionada ao Homo erectus da Eurásia.
Até o momento, não foi possível recuperar DNA de nenhum dos dois grupos de hominídeos.
Os genomas humanos modernos são em grande parte semelhantes, mas variam de indivíduo para indivíduo em pequena parte devido a essas linhagens ancestrais profundas, que contribuíram com algumas diferenças raras, porém perceptíveis, aos genomas, explicou John Hawks, paleoantropólogo e professor da Universidade de Wisconsin-Madison.
A descoberta da linhagem fantasma mais jovem "situa o período de miscigenação bem antes da miscigenação com os neandertais e mostra que isso afeta todas as populações que vivem hoje", acrescentou Hawks.
Os pesquisadores afirmaram que esperam que o método TRACE revele mais linhagens ocultas em nossa espécie, bem como em outras espécies animais. No entanto, concordam que as melhores novas evidências virão do DNA extraído diretamente de fósseis antigos.
Por enquanto, porém, as pistas deixadas no DNA moderno são o mais perto que os cientistas conseguem chegar desses ancestrais há muito perdidos.
Em números
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