Assad regime planned US journalist's kidnap for weeks, BBC finds

O jornalista americano Austin Tice, que desapareceu na Síria em 2012, foi sequestrado em uma operação calculada que contou com mais de um mês de planejamento, pode revelar a BBC.

Um membro do grupo que deteve Tice também afirmou que o sequestro foi sancionado pelo líder da Síria na época, o presidente Bashar al-Assad.

Tice foi visto entrando em um carro com um motorista que ele conhecia e confiava. Por anos, muitos supuseram que haviam tropeçado em um posto de controle governamental, e que o sequestro do jornalista teria sido oportunista.

Mas descobrimos evidências de que, na verdade, o desaparecimento dele foi tudo menos sorte.

Em um novo podcast da BBC: Onde está Austin Tice? Série 3 de I 'm Not A Monster Presents, revelamos os resultados de uma investigação de anos sobre o que aconteceu com Tice, que estava relatando sobre a guerra civil da Síria na época.

O caso dele tem sido acompanhado de perto pela mídia internacional e citado por presidentes consecutivos dos EUA.

Josh Baker entra em um mundo perigoso de medo, ganância e traição enquanto descobre o que aconteceu em um dos maiores casos de pessoas desaparecidas de nosso tempo – a abdução de Austin Tice.

Listen on Sounds O estudante de Direito da Georgetown University, Tice, que havia servido como capitão dos US Marines, foi visto pela última vez em um vídeo – vendado e em aparente aflição – publicado mais de um mês após sua captura.

Quando o regime caiu 12 anos depois, dezenas de milhares de pessoas saíram das prisões da administração. Tice não era um deles.

Obtivemos coordenadas de uma fonte de inteligência para vários locais que as autoridades dos EUA suspeitavam que ele poderia estar detido, e procuramos por ele por mais de um mês, mas não encontramos nenhuma pista dele.

Um ex‑comandante sírio afirmou que Tice foi executado. Outros questionaram essa versão e não foram encontrados restos.

Mas, após o colapso do regime, descobrimos arquivos secretos da inteligência síria sobre Tice - centenas de páginas de registros internos fornecendo a primeira prova definitiva de que era o regime que detinha o jornalista.

No entanto, duas questões cruciais permaneciam sem resposta: como exatamente Tice havia sido levado em primeiro lugar? E quem era responsável por seu sequestro.

Falamos com vários homens do regime envolvidos na detenção de Tice e revisamos as gravações das discussões sobre isso. Um homem com quem conversamos, Abu Ali, é um ex-membro das Forças de Defesa Nacional (FDN), uma milícia que era ferozmente leal a Assad.

Ele diz que a operação de sequestro começou quando o motorista de Tice - que várias fontes dizem ter passado informações sobre o regime por algum tempo - disse a um membro sênior da FDN que Tice estava se movendo por áreas controladas pelos rebeldes, informando sobre a oposição.

Tice havia avançado para áreas que a maioria dos jornalistas considerava perigosas demais e estava escrevendo histórias de capa para o Washington Post. O regime de Assad estava reprimindo qualquer pessoa que destacasse suas violações dos direitos humanos.

Disseram-nos que o motorista do membro da FDN com quem Tice falou foi Sakr Rustom - não apenas qualquer contato da milícia da FDN, mas sobrinho de Bassam al-Hassan, uma das figuras de segurança mais confiáveis de Assad e chefe da FDN.

As informações sobre Tice foram passadas para Hassan, diz Abu Ali, que teria telefonado para Assad.

Traga-o para nós ", respondeu Assad, afirma Abu Ali.

Abu Ali diz que foi posteriormente chamado para o escritório de Hassan e lhe foi informado que o presidente havia aprovado a operação.

Mas Tice não foi levada imediatamente. O motorista, diz Abu Ali, sugeriu que ele e a NDF continuassem a vigiá-lo, para descobrir mais sobre o que ele estava fazendo.

Ele confia em mim ", Abu Ali se lembra do motorista dizendo.

Algum tempo depois, o motorista relatou que as ações de Tice pareciam suspeitas, diz Abu Ali.

Tice, como um militar treinado, às vezes compartilhava sua experiência militar com combatentes rebeldes — segundo várias pessoas com quem conversamos — e corrige os combatentes sobre o uso de suas armas.

Para os homens que o observavam, esse comportamento fazia Tice parecer menos um jornalista e mais alguém da CIA. A BBC não encontrou evidências que sugiram que este foi o caso, e um ex-funcionário sênior dos EUA responsável por parte do caso de Tice negou que ele fosse um oficial de inteligência.

Nos dias antes de Tice desaparecer, o motorista fez um movimento particularmente descarado enquanto Tice estava entrevistando combatentes rebeldes. Ele pegou secretamente a mochila do americano, contendo seu MacBook, um transmissor de satélite e outros itens pessoais, para agentes do regime examinarem, dizem várias fontes.

Em 11 de agosto de 2012, Tice comemorou seu 31º aniversário em um esconderijo rebelde na borda oeste de Damasco, a poucos quilômetros do palácio presidencial de Assad.

Havia uma piscina, combatentes do Exército Sírio Livre, música e uísque de Taylor Swift, revelou Tice no que se tornaria seu último tweet.

Sem dúvida, o melhor aniversário de todos," ele escreveu.

Fonte da imagem, legenda da AFPImage, a mãe de Tice, Debra, pressionou sucessivos presidentes dos EUA a continuar procurando seu filho.

Então chegou a hora de Tice deixar a Síria. Ele havia dito a várias pessoas que planejava passar um tempo no Líbano.

Mas ele não estava indo para um lugar seguro. Ele estava indo para uma instalação estatal onde Hassan tinha um escritório, em uma área chamada Tahouneh, nos arredores de Damasco, de acordo com várias fontes.

Abu Ali diz que o motorista de Tice lhe disse que, quando ele se aproximou dos portões, sacou uma arma.

Tice riu no início, Ali lembra que o motorista dizia, aparentemente acreditando que o homem em quem confiava estava brincando. Mas o motorista disse a Tice que estava sério, diz Abu Ali, e o jornalista percebeu o que estava acontecendo.

De acordo com Ali, Tice pegou seu talão de cheques e implorou ao motorista que informasse seu preço, em vez de prosseguir com o sequestro.

Os membros da milícia da FDN agarraram Tice, cobrindo os olhos, diz Abu Ali.

Outro membro do NDF disse que nunca esqueceria a expressão de Tice quando percebeu que havia sido traído. Abu Ali diz que Hassan ligou imediatamente ao Presidente Assad para lhe dizer que tinham o americano.

Durante anos, a identidade do motorista de Tice permaneceu um mistério.

A BBC conversou com mais de 20 pessoas para descobrir quem ele era, com a trilha eventualmente levando à cidade de Homs e à família de um homem chamado Hamid Abu Obeid.

Eles confirmaram que ele era o homem que afastou Tice, uma conta também apoiada por vários membros da FDN. Mas quando o identificamos, Abu Obeid havia desaparecido.

Sua família diz que não sabe onde ele está e teme por sua segurança. Eles dizem que não estavam cientes do envolvimento de Hamid no caso de Tice, e aprenderam sobre isso com ele depois.

Mas eles deram um motivo para sua traição contra Tice.

A família Abu Obeid, refugiados palestinos de Gaza, vive na pobreza. De acordo com a lei síria, eles não têm direito à cidadania síria e vivem sob restrições significativas.

Segundo o irmão de Hamid, ele havia sido prometido um passaporte, cidadania síria, uma casa e uma arma, em troca de entregar Tice - recompensas que mudam a vida.

Mas depois do sequestro, a família diz que tudo o que ele conseguiu foi uma pistola.

Então, depois que o regime de Assad caiu, a esposa de Abu Obeid diz que seu marido foi chamado por um homem que sabia sobre seu envolvimento no caso de Tice e estava ameaçando contar à embaixada dos EUA, esperando que isso pudesse ajudá-lo a garantir asilo.

Abu Obeid pediu que ele não o fizesse. Ele então pegou algum dinheiro, disse à esposa que estava indo às compras, e ela diz que não o viu desde então. Ela não sabe se ele está escondido ou se foi detido ou morto.

Pouco depois de ele desaparecer, ela diz que homens mascarados – alguns vestidos com roupas militares – visitaram e levaram vários pertences de Abu Obeid, incluindo seu laptop e outros dispositivos.

Os desejos da esposa de Abu Obeid agora espelham assustadoramente os da mãe e da família de Tice. Em lados opostos de um desaparecimento que começou há mais de uma década, ambas as famílias estão à procura da mesma coisa: um ente querido que desapareceu e uma resposta para onde ele foi.

Em números

• A BBC conversou com mais de 20 pessoas para descobrir quem ele era, com a trilha eventua