Alice CuddyBBC NewsEm um apartamento de luxo abandonado na capital síria, Damasco, homens armados vestidos com uniformes militares vasculharam roupas e documentos de grife.
Espalhadas pelo chão da sala, sob um lustre de cristal cintilante, estavam dezenas de fotos do mesmo homem esguio em diferentes ambientes - sentado em sua mesa, até brincando na neve. E várias impressões da mesma imagem, mostrando-o sorrindo calorosamente enquanto apertava a mão do ditador deposto Bashar al-Assad.
O homem não era imediatamente reconhecível, mas medalhas de ouro e certificados dourados empilhados nas proximidades foram inscritos com o nome Hussam Luka.
Conhecido como "A Aranha", Luka foi um dos principais capangas de Assad, acusado de orquestrar atrocidades e tortura sistemática, e sancionado pelo Reino Unido, EUA e União Europeia.
Como chefe da agência de inteligência civil mais poderosa da Síria, Luka estava entre os homens mais temidos do país. Mas grande parte de seu trabalho foi conduzido a partir das sombras.
Como outros no regime, Luka aparentemente desapareceu da noite para o dia em dezembro de 2024, quando Assad foi derrubado, deixando um rastro de perguntas sem resposta e demandas por justiça que muitos temem que nunca se concretizem.
Em seu apartamento, dias após a queda de Assad, observamos os rebeldes procurando pistas sobre para onde ele poderia ter ido.
No canto da sala de estar, em uma mesa de console, havia um caderno de aparência comum.
Dentro, com a caligrafia azul rabiscada, encontramos dezenas de nomes - de lojistas e médicos a oficiais militares e pessoas com o nome da família Luka.
Esses contatos poderiam nos ajudar a aprender mais sobre O Aranha e seus crimes, ou até mesmo nos ajudar a rastreá-lo?
Ao mesmo tempo, o próprio número de telefone de Luka era difícil de evitar - nos primeiros dias da guerra civil síria, ele havia sido pintado com spray nas paredes ao redor da cidade central de Homs.
O conflito foi desencadeado pelo esmagamento brutal de Assad de uma revolta pró-democracia em 2011 - uma guerra na qual centenas de milhares de pessoas seriam mortas.
Luka era chefe local da Diretoria de Segurança Política, uma das principais agências de inteligência de Assad, e recebeu a tarefa de arrancar a cidade dos rebeldes.
Na época, as áreas controladas pelos rebeldes em Homs estavam sitiadas pelo governo, e os moradores estavam lutando para ter acesso a alimentos e remédios. Várias pessoas, incluindo o ex-combatente rebelde Motaz al-Zaydi, nos disseram que recorreram a comer ratos.
Al-Zaydi se lembra do nome e do número de telefone de Luka que apareciam em uma parede em sua vizinhança, e disse que a mensagem começou a se espalhar de que aqueles que queriam fugir dos combates poderiam telefonar para o número para uma passagem segura.
Acredita-se que alguns tenham recebido trânsito seguro para fora da cidade por Luka, mas outros que ligaram para o número nunca mais foram vistos ou ouvidos, de acordo com várias pessoas com quem conversamos, incluindo al-Zaydi.
Muitos nos disseram que se referiam a Luka como "A Aranha" por causa de sua vasta rede de aliados e informantes, incluindo alguns inseridos em grupos rebeldes. "Ele estava em toda parte", disseram os moradores de Homs. Al-Zaydi descreveu Luka como um "gênio do mal" e "uma raposa de um homem".
Mas sua ação mais notória na cidade, muitos argumentam, foi seu suposto envolvimento no chamado Massacre do Eid, conhecido por alguns como Massacre das Crianças, que os EUA notaram ao sancioná-lo.
Era o feriado muçulmano de Eid al-Adha em setembro de 2015, e Wael, o filho de sete anos de Mohammed Towakatli, estava fazendo jardinagem no playground que ele havia montado no bairro de al-Waer.
Às 17:10, logo após a ração de energia ter entrado em ação, Mohammed se lembra do ataque.
Enquanto Mohammed caminhava pelo parque no início deste ano, agora plantado com fileiras de mudas, ele se lembrou dos nomes das crianças mortas e das brincadeiras que brincavam na época, gesticulando para os lugares onde havia encontrado seus corpos, incluindo o de Wael.
"Eles eram crianças pequenas", disse ele com lágrimas nos olhos. "O chão aqui estava pintado de vermelho com sangue."
Vinte e oito pessoas foram mortas, incluindo 17 crianças e quatro mulheres, de acordo com a Rede Síria de Direitos Humanos.
Luka, de acordo com um grupo ativista sírio e um jornal pró-oposição na época, foi responsável pela seleção de alvos do regime na área naquele dia.
Suas ações em Homs lhe renderam uma promoção e, na época do colapso do regime, ele dirigia a agência de inteligência General Security Directorate (GSD), tornando-o uma das pessoas mais poderosas do país.
Os serviços de segurança do governo podem ter como alvo qualquer pessoa - desde combatentes da oposição, jornalistas, médicos ou ativistas de direitos, até pessoas que se acredita se oporem de qualquer forma ao governo de Assad.
Os presos foram detidos nas prisões políticas da Síria, incluindo Sednaya em Damasco - uma instalação tão notória que foi apelidada de "matadouro humano". Muitos presos lá nunca mais foram vistos.
Como chefe do GSD, Luka tinha controle estratégico sobre as políticas de detenção da Síria e seu pessoal monitorava as comunicações de e para Sednaya.
Há apelos generalizados em toda a sociedade síria nas redes sociais para que ex-altos funcionários sejam responsabilizados. Alguns também dizem que o novo governo sírio não está fazendo o suficiente para levar essas pessoas à justiça.
O procurador-geral da Síria, Hassan al-Turba, disse à BBC que o governo lançou um processo contra Luka, acusando-o de "assassinato premeditado, tortura e morte resultante de tortura".
"Um mandado foi distribuído internamente e estamos trabalhando para distribuí-lo internacionalmente também", disse ele, acrescentando que o governo estava trabalhando para rastrear a localização e buscar a extradição de Luka e outros altos funcionários do regime desaparecidos.
Enquanto continua a lamentar pelo seu filho, Mohammed disse à BBC que queria que Luka, juntamente com outros altos funcionários do regime, fosse devolvido à Síria e executado.
"Eles se parecem com humanos, mas não têm humanidade neles", disse ele.
Tiramos fotos de todas as páginas do livro que descobrimos no apartamento de Luka e, em Londres, começamos a testar cada um de seus 155 números - cientes de que muitas pessoas próximas ao regime teriam fugido ou caído no chão. Cinquenta e um números pareciam estar operacionais.
Em seguida, os chamamos novamente em ordem de sua aparente importância para Luka, começando com comandantes militares e parentes.
Todas as chamadas foram malsucedidas. Qualquer um que respondesse simplesmente desligava quando explicávamos quem éramos e o que queríamos - ou negava conhecer Luka ou sua família, ou mesmo ser as pessoas listadas no livro.
Então, um repórter da BBC, cujo próprio nome já esteve em uma lista de procurados da GSD enquanto Luka dirigia a agência, foi para a Síria para tentar pessoalmente.
Muitos dos listados na lista telefônica eram médicos, então nosso repórter começou a marcar consultas médicas com alguns deles como uma maneira de encontrá-los.
Um médico em Aleppo reconheceu com relutância que havia tratado Luka, mas depois ordenou que nosso jornalista saísse e devolveu sua taxa de consulta.
Nosso repórter então marcou uma consulta com outro médico na lista telefônica, desta vez baseado em Damasco. Este médico revelou que uma vez acompanhou a mãe de Luka em uma viagem médica à Rússia, mas estava relutante em nos dar mais informações, além de nos direcionar vagamente a uma farmácia pertencente a uma das filhas de Luka.
Locals said she, too, had not been seen since December 2024.
Durante meses, deixamos um espaço em branco em nossa caçada por Luka.
And then we had our first breakthrough.
Um dos listados no livro, para quem tentamos ligar novamente, finalmente atendeu o telefone.
Ele tinha sido o guarda do bloco de apartamentos de Luka, ele nos disse, e acabou concordando em nos dar o número de alguém que ele disse ter sido o guarda-costas pessoal de Luka - um homem que estamos chamando de Mahmoud.
Levou semanas para garantir uma entrevista com Mahmoud. Reuniões seriam agendadas, mas ele não apareceria, ou pediria uma reunião em um espaço privado, como um carro ou apartamento, o que nosso repórter julgou muito arriscado.
Eles finalmente se encontraram em um hotel uma noite, pouco antes da meia-noite. De ombros largos e fisicamente imponente, Mahmoud parecia estar considerando cada resposta com cuidado antes de falar.
Ele nos disse que estava zangado com Luka por deixá-lo para trás quando o regime caiu. Como a notícia se espalhou em dezembro de 2024 de que o governo de Assad estava à beira do colapso - com os rebeldes avançando sobre a capital - Luka havia dito que ficaria e defenderia Damasco, Mahmoud nos disse. Mas nas primeiras horas da manhã seguinte, Luka havia desaparecido, levando uma grande quantia de dinheiro do cofre do escritório, disse Mahmoud.
Mahmoud se recusou a compartilhar quaisquer detalhes de contato para Luka ou sua família, mas nos deu um número para o motorista de Luka, que ele acreditava ter expulsado o ex-chefe de espionagem da capital naquela noite.
This man proved even harder to reach.
Quando ele atendeu o telefone, sua voz estava nervosa e instável. Ele repetidamente insistiu que era apenas um motorista e não sabia nada sobre as atividades de Luka. Múltiplas reuniões conosco nunca foram realizadas e, eventualmente, ele parou de responder.
Voltamos nossa atenção para as possíveis rotas de fuga de Luka, incluindo o vizinho Líbano - onde o grupo Hezbollah, apoiado pelo Irã, tinha laços estreitos com o regime de Assad.
One senior source in the Lebanese government told us he understood Luka had passed through Lebanon on a "good Russian passport but with a different name", before flying out to Russia.
We managed to find a man, now based in Lebanon, whose name was listed in Luka's contacts book, but under a number that no longer worked. He is one of many wanted by the new Syrian government, because of his close association with the Assad regime.
This man, who we cannot identify, said he had a number for Luka.
We saw it, and realised it had a Russian country code.
Russia was a key backer of the Assad regime, and in the days after his fall, Assad released a statement confirming that he had fled there. Many of his inner circle were believed to have followed him.
Back in Luka's apartment in Damascus, we had found clues that Luka also had strong links to Moscow - awards from Russia's foreign spy service, and even a New Year's card addressed to him from a senior Russian official.
Now, the Russian telephone number for him suggested we finally had proof that he was - as we had predicted - in Russia.
We wanted to verify that this number really was Luka's.
So a few days later, with us present, the man agreed to put the person he said was Hussam Luka on speakerphone, and ask him questions which we believed only Luka would know the answer to, based on information we had gathered during our investigation.
The voice on the other end of the phone sounded confused, but answered the questions instantly and correctly.
He refused, however, to speak to us directly.
But our contact later agreed to call Luka again and allow us to try to interview him.
The same voice answered, and we introduced ourselves, explaining that we had questions about serious allegations relating to massacres and torture committed by the former regime official.
"I can't take any risk talking on the phone in the position I'm in," Luka said, his tone anxious.
Asked if Russia was blocking him from talking, Luka said: "I cannot talk. I can't explain. You have to understand."
When asked if he would meet us outside Russia, he said: "It's difficult."
We later obtained a second number which we were told was also for Luka - this time registered in Syria and linked to social media and messaging apps which he appeared to be still using.
Over a period of a day, the BBC was able to locate him in two suburban areas on the outskirts of the Russian capital, Moscow.
The locations seemed far removed from the luxurious lifestyle Assad is reported to be leading in exile in Russia, and to the life Luka himself once led in Syria.
We knew we could not approach him in person in Russia, where Assad's henchmen are shielded from international journalists and police, so we decided to try putting our allegations to him over the phone once again.
We rang the number and the same voice as before answered, the line crackly.
He asked who was calling, and when told it was the BBC, he immediately hung up.
We sent a message over WhatsApp, asking for his response to the many allegations against him, but he did not reply.
Confirmation that Luka is in Moscow is difficult news for those in Syria seeking justice. Russia is highly unlikely to extradite officials from the regime that it long supported.
The Russian government did not respond to BBC requests for comment about Luka's presence there, or whether it would ever consider an extradition request.
Back in Homs, Mohammed says he will never let go of the hope that Luka, and other senior members of the Assad regime, will one day face justice.
"[I am] angry at all those who were with the regime and its security apparatus… They were all against us," he says.
"Wael was just a seven-year-old child… All he cared about was playing and having fun."
Fontes
Informação baseada em material público de BBC World, reescrito pela redação ULTRA NOTÍCIAS.
