JOHOR, Malásia — Em uma área do sul da Malásia antes ocupada por plantações de óleo de palma e abacaxi, os sinais das ambições tecnológicas globais da China estão se multiplicando.
Mais de 15 guindastes se erguem sobre cerca de 40 hectares de terra escavada, onde a DayOne, empresa com raízes corporativas em uma das maiores operadoras chinesas de data centers, constrói um enorme complexo.
A poucos quilômetros dali, na borda de uma densa floresta tropical, centenas de trabalhadores finalizam outra instalação que deverá atender empresas chinesas de tecnologia.
Dentro desses data centers estarão alguns dos chips de inteligência artificial mais avançados do mundo. Produzidos pela Nvidia, esses semicondutores estão amplamente proibidos de serem exportados para a China pelas restrições impostas pelos Estados Unidos.
Mas as regras geralmente não impedem que empresas chinesas, como a ByteDance, principal cliente da DayOne, acessem os mesmos chips em centros de dados localizados fora do território chinês.
Essa distinção ajudou a transformar a Malásia, país de 35 milhões de habitantes, em uma fronteira improvável do boom da IA. Atraídas por terrenos baratos, energia relativamente acessível e proximidade de cabos submarinos que conectam a China ao restante do mundo, empresas de tecnologia estão despejando bilhões de dólares no país.
A Malásia conquistou uma posição rara em uma indústria cada vez mais dividida entre Estados Unidos e China. Em vez de escolher um lado, decidiu receber os dois.
A corrida pelos investimentos remodelou a economia e a paisagem do país, gerou preocupações sobre o consumo de água e eletricidade e atraiu a atenção de autoridades americanas preocupadas com o acesso chinês a chips avançados de IA.
Em nenhum lugar essa transformação é mais evidente do que em Johor, estado no sul do país que se tornou o epicentro desse movimento. Atualmente, 65 projetos de data centers estão em operação, construção ou em diferentes fases de aprovação.
As instalações já consomem mais de 2 gigawatts de eletricidade, o suficiente para abastecer mais de um terço das residências da Malásia. Caso todos os projetos planejados sejam concluídos, a demanda poderá superar 10 gigawatts, segundo a agência estadual Invest Johor, transformando a região em uma das maiores concentrações de poder computacional do mundo.
Gigantes americanas como Microsoft, Google e Oracle estão investindo pesadamente na Malásia para se aproximar dos clientes asiáticos. Ao mesmo tempo, o país tornou-se um polo de processamento de dados para empresas chinesas como ByteDance, Tencent e Alibaba.
Em alguns parques industriais de Johor, infraestrutura voltada para empresas americanas e chinesas está sendo construída praticamente lado a lado.
O boom começou por volta de 2021. Após Singapura proibir novos projetos de data centers devido a restrições energéticas, as empresas passaram a buscar terrenos do outro lado da fronteira.
Gary Goh, consultor especializado em data centers, relembra ter percorrido Johor procurando terrenos próximos a linhas de transmissão elétrica. “Tem o caçador de demônios do K-pop.
Eu sou o caçador de linhas de transmissão”, brincou.
As empresas chinesas chegaram primeiro, entre elas aquilo que viria a se tornar a DayOne. Originalmente uma subsidiária internacional da GDS Holdings, uma das maiores desenvolvedoras de data centers da China, a companhia anunciou sua primeira instalação em Johor em 2021 para ajudar clientes chineses em sua expansão internacional.
Rebatizada como DayOne em 2025, tornou-se uma das maiores desenvolvedoras de data centers da Malásia. Em um dos projetos, transformou até mesmo um campo de golfe de 18 buracos em um novo complexo.
A expansão coincidiu com o aumento das tensões entre Washington e Pequim. Em 2022, o governo americano impôs controles que impediram a Nvidia de vender diretamente seus chips mais avançados para a China.
A DayOne ilustra como empresas chinesas continuam participando do boom da IA apesar das restrições americanas. A companhia captou bilhões de dólares de investidores internacionais, incluindo a americana Coatue Management e o grupo japonês SoftBank, e recentemente anunciou planos de abertura de capital.
Apesar disso, mantém fortes laços com o setor tecnológico chinês. A GDS continua sendo uma importante investidora da empresa, ao lado da Hillhouse Investment, fundada pelo bilionário chinês Zhang Lei.
Segundo analistas, a ByteDance, controladora do TikTok na China, é a principal cliente da DayOne. Em um documento recente apresentado a investidores, a empresa informou que um cliente não identificado que opera um “serviço líder de vídeos curtos” respondeu por quase 70% de sua receita no primeiro semestre de 2026.
Autoridades americanas acompanham de perto o papel do Sudeste Asiático como centro de data centers voltados para empresas chinesas.
Um relatório distribuído dentro do governo dos EUA identificou participação direta ou indireta chinesa em 38 dos 128 projetos de data centers existentes no Sudeste Asiático.
O estudo estimou que a capacidade computacional disponível para empresas chinesas na Malásia, Tailândia, Vietnã, Indonésia e Singapura é quase tão significativa quanto a existente em toda a China continental, onde as restrições americanas limitaram a expansão do setor.
Em julho, Michael Kratsios, assessor da Casa Branca para temas de IA, acusou a empresa chinesa Moonshot de usar chips avançados em data centers na Tailândia para treinar seus modelos de inteligência artificial.
Jimmy Goodrich, pesquisador da Universidade da Califórnia em San Diego e ex-executivo do setor de semicondutores, afirma que os controles de exportação dos Estados Unidos falharam em lidar adequadamente com o uso de chips por empresas chinesas em data centers estrangeiros.
Nesta semana, o New York Times informou que um executivo da Megaspeed, empresa de data centers baseada em Singapura e com operações na Malásia, está sendo investigado por supostamente direcionar chips avançados da Nvidia para a China.
A DayOne alertou investidores neste mês que novas restrições americanas ao acesso remoto a poder computacional por meio de países como a Malásia podem reduzir a demanda e afetar seus resultados financeiros.
Autoridades malaias começaram a questionar o ritmo de expansão do setor. Recentemente, o governo adotou uma política que alguns classificaram como uma moratória informal para novos data centers.
Pelas novas regras, apenas instalações com fornecimento próprio de energia e fontes independentes de água para resfriamento poderão receber aprovação, uma exigência difícil de cumprir.
Mesmo assim, dezenas de projetos já autorizados continuam avançando.
Eric Yong, corretor imobiliário que passou a atuar com desenvolvimento de data centers em 2023 e viaja regularmente à China em busca de clientes, foi questionado sobre os impactos das tensões geopolíticas sobre os negócios.
A resposta foi direta: para ele, as disputas entre Estados Unidos e China estão impulsionando, e não prejudicando, a atividade.
Em números
- Mais de 15 guindastes se erguem sobre cerca de 40 hectares de terra escavada, onde a DayOne, empresa com raí
- Essa distinção ajudou a transformar a Malásia, país de 35 milhões de habitantes, em uma fronteira improvável do boo
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